Die Tour Aotearoa (TA) ist eine der großartigsten Bikepacking-Reisen der Welt. Sie hat eine Strecke von über 3.125 km und schlängelt sich von der Spitze der Nordinsel Neuseelands hinunter nach Bluff am Fuße der South Island. Die Strecke beginnt am Leuchtturm von Cape Reinga und reizt das umfangreiche Wege- und Streckennetz perfekt aus, und bietet das Beste, was Neuseeland zu bieten hat.

Unsere Reise begann am 8. März um 6 Uhr morgens. Wir waren alleine, um den Sonnenaufgang zu genießen und den Moment in uns aufzunehmen. Was für ein surreales Gefühl, zu wissen, was vor uns lag. Die Stimmung war so gut wie nie zuvor, unsere Fahrräder waren bereit, unsere Beine fühlten sich gut an, und wir machten uns auf den Weg zum 88 km langen Abschnitt des Ninety Mile Beach. Ein berüchtigter Abschnitt laut jenen, die den TA vor uns gemacht haben – die Rede war von heftigem Gegenwind, weichem Sand und Durchschnittsgeschwindigkeiten von 12 km/h, die in einem Wettlauf gegen die Flut gipfelten. Wir prüften nervös das Wetter und hofften auf das Beste. 

Die Fahrt über die Mündung des Baches in Richtung Ufer war sowohl ein Sprint als auch ein Problem. Ist das Fahren im felgentiefen Wasser wirklich ein guter Anfang, angesichts dessen, was in den nächsten Wochen vor uns liegt? Jeremys Kamera hatte einiges abbekommen. Sand und Wasser vom Hinterrad waren in das Innere der Kamera eingedrungen und brachten uns alle zurück auf den Boden der Tatsachen. Glücklicherweise konnten wir die Kamera durch sorgfältiges Reinigen langsam wieder zum Leben erwecken. In Regenwesten gehüllt machten wir uns also auf den Weg.

Die Bedingungen waren günstig, da uns ein ganz leichter Rückenwind hinunter zum Strand begleitete und Mut gab. Wir setzten unsere Kopfhörer auf und bereiteten uns auf die nächsten Stunden vor. Die Flut kam bedrohlich näher, so dass wir einen immer schmaler werdenden Streifen harten Sand unter unseren Rädern hatten. Die ersten 60 km vergingen wie im Flug, während sich die letzten 20 km in die Länge zogen. Der Wind hatte sich zu einem Querwind oder Gegenwind gedreht, was das Fahren erschwerte. Wir wollten den Strand endlich hinter uns bringen.

Bald waren wir in Ahipara, unser erstes Mittagessen der Reise. Das alte Thema: etwas Heißes, etwas Kaltes, ein Getränk und ein Kaffee. Wir füllten unseren Wasservorrat auf, besorgten uns ein paar Süßigkeiten und machten uns auf den Weg zu unserer ersten Unterkunft der Reise in Kohukohu.

Als wir am nächsten Morgen vor Sonnenaufgang aufwachten, warteten wir auf die Hokianga-Fähre, die uns nach Rawane bringen sollte. Wir nahmen unser Frühstück mit der Gewissheit ein, dass wir 200 km und 3.000 Höhenmeter vor uns hatten. Die Beine waren noch frisch, der Körper wärmte sich auf und die Sonne schien auf uns herab und wir fuhren wie bei einem Rennen – Es half auch nicht, dass wir Pidcock vor ein paar Tagen dabei zugesehen hatten, wie er Strade Bianche gewann. Ein guter Rückenwind schob uns über die Schotterabschnitte, als wartete am Ende eine monumentale Trophäe auf uns. Wir besuchten Tāne Mahuta, den Gott des Waldes, der angeblich über 2.000 Jahre alt ist. Der unvergessliche Anblick war eine willkommene Pause, auf die eine unglaublich schöne Abfahrt folgte. Gegen Ende des Tages fuhren wir über die hügeligen Schotterabschnitte weiter.

Als wir in Kaiwaka ankamen, waren wir völlig erschöpft. Wir verglichen unsere Speights- und Whoop-Belastungswerte und führten eine Aufschlüsselungen der Strava-Segmente durch und gingen durch, was die morgige Route für uns bereithielt. Es waren 255 km und 3.100 Höhenmeter. Pizza, Wäsche und Bett, um unseren Körpern vor dem herausforderndsten Tag der Reise noch etwas Ruhe zu gönnen.

Da wir einen langen Tag in unserer Heimatstadt Auckland verbrachten, mussten wir früh aufbrechen. Doch das war leichter gesagt als getan. Die Erholungswerte wurden verarbeitet, wir lachten darüber und ignorierten sie schließlich. Dann schütteten wir unsere Supreme-Instantkaffees runter und drückten auf „Start“.

Der kalte und nasse Morgen war unsere Rückkehr in die Realität – Mutter Natur ist nicht immer nett. Im Laufe des Tages wurden uns die Schotterstraßen immer vertrauter, was Segen und Fluch zugleich war. Da wir sie schon einmal gefahren waren, konnten wir abschätzen, wo wir waren und wie lange es dauern würde, bis wir zum Mittagessen in Auckland und dann in unserer Unterkunft für die Nacht in Miranda ankommen würden.

Da wir nach den zwei harten Tagen entzündete Gelenke und erschöpfte Körper hatten, hielten wir zu Hause an, ließen ein paar Sachen da, die wir nicht mehr mitschleppen wollten und nahmen mit, was wir in der kommenden Woche benötigen würden. Als es auf 16 Uhr zuging und noch 110 km vor uns lagen, wurde uns klar, dass es spät in der Nacht werden würde. 

Wie auf der TA deutlich wurde, ist an dem alten Sprichwort etwas Wahres dran: Egal, ob man eine gute oder eine schlechte Zeit durchlebt, sie wird nicht von Dauer sein. Die Stimmung änderte sich ständig und eine der größten Herausforderungen war, wie wir damit umgingen. Als wir müde und fertig in Auckland ankamen, war die Talsohle erreicht. Es ist schwer, die vertraute Heimat hinter sich zu lassen. Auch ein anderes Sprichwort hat sich bewährt: Essen verbessert die Stimmung. Es ist doch erstaunlich, wie sehr sich eine gute Mahlzeit auf die Stimmung auswirkt.

Nach dem Essen machten wir uns auf den Weg nach Miranda. Als wir merkten, dass die Kneipe, die gleichzeitig unsere einzige Option auf ein richtiges Abendessen war, schließen würde, wenn wir ankommen, mussten wir uns ins Zeug legen. Als es dunkel wurde und wir bereits seit 10 Stunden in den Sätteln saßen, wurde eine gute Mahlzeit erneut zum ultimativen Motivator. Wir kamen an, aßen, tranken und dachten darüber nach, wie überwältigend unser Tag gewesen war – was für ein Gefühl, wenn man sich stundenlang gefragt hatte, ob man das überhaupt schaffen würde.

Am vierten Tag unserer Reise entschlossen wir uns, uns ein paar zusätzliche Stunden Schlaf zu gönnen. Wir verließen Miranda und machten uns auf den Weg nach Mangakino, einer kleinen Gemeinde in der Nähe von Taupō, in der Mitte der Nordinsel. Ein Tag, den wir im Nachhinein lieber vergessen würden. Der Rückenwind hatte sich zu einem starken Gegenwind gedreht und die Temperatur war auch nicht gerade angenehm. Eine relativ flache Strecke (immer noch 200 km/1.500 m) über den Rail Trail führte uns auf flachem Schotter vorbei an nicht gerade sehenswertem Ackerland.

Das Beste jedoch kam zum Schluss, als wir uns dem Lake Maraetai und unserer Unterkunft in Mangakino näherten. Während die Sonne unterging, fuhren wir entlang des Sees und mussten uns erneut mit gesenkten Köpfen ins Zeug legen, um unser Abendessen noch rechtzeitig zu erreichen. Es folgten Bier, Strava und Fish and Chips, dazu Tigerbalsam, Dehnübungen und der Versuch, den Beinen irgendwie bei der Erholung zu helfen, bevor der morgige anspruchsvolle MTB-Abschnitt, der Timber Trail, ansteht.

Ein 85 km langer Singletrail-Abschnitt durch die Mitte der Nordinsel, der zum höchsten Punkt der Reise auf über 1.000 m führt. Während der Aufstieg, gesäumt von moosbedeckten einheimischen Bäumen, ein unvergleichliches Erlebnis bot, forderten die letzten 45 Kilometer, die überwiegend bergab gingen und der technisch anspruchsvollste Abschnitte waren, den Körper und die Fahrräder bis an ihre Grenzen.

Da wir wie Nino Schurter durch die Kurven rasten, kam es zum ersten und einzigen Unfall der Reise. Ich verlor das Vorderrad und stürzte – Hüfte, Schulter und Selbstbewusstsein verletzt. Wir reparierten die Speichen und machten weiter. Dieses Mal waren wir uns besser der Risiken bewusst, und wo wir uns befanden und mit welchen Konsequenzen wir zu rechnen hatten.

Wir zählten weiter die Kilometermarkierungen herunter, bis wir endlich wieder auf glatten Asphalt trafen und uns etwas entspannen konnten. Der Timber Trail endete schließlich – wir schafften es (fast) in einem Stück durchzukommen und erreichten als es bereits dunkel war Taumarunui, und wollten nur noch ins Bett.

Als wir bei starkem Regen aufwachten, mussten wir eine Umleitung fahren – wir verpassten die berüchtigte Brücke ins Nirgendwo und machten einen Umweg ins Landesinnere zu unserer Übernachtungsmöglichkeit in Pipiriki. Als Steve aufwachte, war er krank und es würde nur noch schlimmer für ihn werden. Wir trennten uns, Jeremy und ich fuhren nach Ohakune, um Vorräte zu holen, während Steve sich vorsichtig auf den Weg zu unserer Unterkunft machte. Strömender Regen auf einer Hauptstraße mit starkem Seitenwind brachte uns in eine Situation, die wir nicht lange durchstehen wollten – wahrscheinlich der gefährlichste Moment unserer TA. Wir hatten das Gefühl, dass der einzige Ausweg aus der Situation darin bestand, einfach weiterzufahren. 

Der Regen ließ schließlich nach und endlich kam die Sonne heraus, als wir in Pipiriki ankamen, einer kleinen Gemeinde am Rande des Whanganui River. Wir drei kamen wieder zusammen und sprachen über die Strapazen des Tages – kein sonderlich langer Tag, aber dennoch anstrengend.

Am nächsten Tag standen 210 km auf dem Programm, was uns alle etwas nervös werden ließ. Steves Magenprobleme hatten sich verschlimmert, und es ging nur langsam voran.

Als die Sonne aufging, rollten wir am Fluss entlang in Richtung Whanganui zum Mittagessen. Als wir am Vormittag ankamen, fanden wir etwas Passendes zum Mittagessen und schmiedeten einen Plan. Steve sollte uns verlassen und sich langsam auf den Weg in Richtung des 70 km entfernten Huntervilles machen und es sich dort noch einmal überlegen – wenn er Lust hätte, würde er die nächsten 70 km fahren und uns dann in unserer Unterkunft in der Makoura Lodge treffen. Wenn nicht, würde er dort bleiben und den Abstieg über eine alternative Route nehmen, wo wir uns am nächsten Abend in Masterton treffen würden.

Er entschied sich für Masterton. Er war krank und erschöpft und musste häufig anhalten, um sich zu erleichtern, was bedeutete, dass Steve irgendwo übernachten müsste. Jeremy und ich erreichten die Makoura Lodge nach einem weiteren neunstündigen Tag auf dem Fahrrad. Wir aßen, wuschen die Ausrüstung und gingen zu Bett.

Am achten Tag standen 180 km auf dem Programm, und wir hatten eine Unterkunft in Masterton gebucht. Zu diesem Zeitpunkt der Reise fühlte sich jede Distanz, die mit einer „1“ begann, wie ein Sieg an. An einem kalten, aber wunderschönen Morgen fuhren wir bei Sonnenaufgang auf herrlichen Schotterstraßen. Auf dem Weg nach Ashhurst begegneten wir unserem ersten Trail-Engel, Mary. Bei einem Gespräch versorgte sie uns mit heißen Getränken und Backwaren – eine schöne Abwechslung von den harten Tagen zuvor. Wir verabschiedeten uns und rollten auf der Ziellinie des Tag entgegen. Die Ankunft in Masterton am Nachmittag war ein Gewinn für uns – mehr Zeit zum Waschen, Entspannen und Ausarbeiten eines Plans für das Abendessen. 

Als wir am Nachmittag mit Steve sprachen, stimmte er zu, dass er ein paar Stunden später dort sein und die Gruppe wieder zusammen sein würde. Nach einer weiteren Mahlzeit mit Pizza, Bier und Strava warteten wir auf seine Ankunft. Als er eintraf, war die Mühe der letzten Tage deutlich zu erkennen – er sah fertig aus. Zu wissen, dass wir morgen in Wellington ankommen würden, war für uns alle ein großer psychologischer Sieg – zwei Ruhetage und Zeit, uns neu zu kalibrieren, bevor wir die Südinsel in Angriff nehmen.

Die Stimmung war gut, als wir am neunten Tag losfuhren – 150 km, größtenteils auf der Straße, und die Nacht konnten wir in Jeremys Familienhaus in Wellington verbringen. Wir setzten uns zum Frühstück in Masterton zusammen, genossen Kaffee und Gebäck und besprachen den Plan für den Tag. Steves Magen-Darm-Problem war immer noch nicht auskuriert, aber da er wusste, dass ein Ruhetag in Wellington Wunder bewirken würde, ging es nur darum, so effizient wie möglich dorthin zu gelangen.

Die größte Herausforderung des Tages bestand nur in der Fahrt über den Rimutaka-Hügel, da das Wetter schlechter wurde. Als wir am Gipfel ankamen, dachten wir, dass es der Abstieg ein Kinderspiel wäre. Der Wellington-Wind zwang uns jedoch dazu, hart in die Pedale zu treten. Da wir nur langsam in die Hauptstadt kamen, hätten wir fast abgebrochen, was es noch schöner machte, als wir endlich ankamen und die nächsten Tage ausruhen konnten. Ein hausgemachtes Essen und ein paar Getränke zum Feiern, sowie Geschichten der letzten neun Tagen sorgten für eine große Zufriedenheit – wir hatten die Hälfte geschafft.

Aus Gesprächen mit denen, die vor uns mit dem TA gefahren waren, ging hervor, dass die Nordinsel gut, die Südinsel aber großartig war.

Am zehnten Tag standen wir pünktlich um 4:30 Uhr auf, um die erste Fähre über die Cook-Straße in Richtung Picton zu nehmen. Das Wetter war perfekt, die zwei Tage Ruhe hatten den Körper aufgeladen und wir waren gespannt auf das, was vor uns lag. 

Wir gingen um 10:30 Uhr von Bord, hatten noch 170 Kilometer vor uns und endeten am Abend in Tapawera. Der Tag war nahezu perfekt. Steve hatte sich erholt und wir kamen gut voran. Ein günstiger Wind zwang uns, nochmal kräftig in die Pedale zu treten, ähnlich wie zu Beginn der Nordinsel. Als wir zum Mittagessen in Nelson anhielten, trafen wir einen Freund von HereThere – der ebenfalls Steve hieß – und der in der Gegend lebte. Er fuhr mit uns los und führte uns auf Nelsons Radwegen, so dass wir ihm nur hinterherfahren brauchten, und wir hatten jemand neues, mit dem man sich unterhalten konnte. Etwa 30 km vor dem Ziel verließ er uns, da es ohnehin nur noch eine Stunde bis zum Abendessen oder so dauern würde.

Die Unterkunft in Tapawera war ein gutes Beispiel dafür, wie wir auf unserer TA-Reise übernachtet haben. Ein kleines, erschwingliches Zimmer hinter dem örtlichen Pub. Ein Doppelbett, ein Etagenbett, eine Dusche und eine Kochnische. Die Entscheidung, wer oben auf dem Doppelbett schlafen würde, war einfach – wer den höchsten Whoop-Strain-Score hatte, durfte aussuchen.

Tag 11 war ein weiterer kürzerer Tag, etwa 150 km, allerdings größtenteils Schotter. Als wir aufwachten, herrschten Regen und Kälte vor – schwierige Bedingungen, wissend, dass wir die nächsten sechs Stunden in diesem Wetter verbringen würden. Gegen Mittag erreichten wir den wunderschönen Rotoroa-See und fuhren hinauf nach Murchison. Wir hielten an, erfrischten uns auf und trugen erneut Sonnencreme auf.

Ein Highlight war der Maruia-Sattel, über den wir vorher sehr wenig wussten. Ein 7 km langer Schotteranstieg durch einheimische Bäume und Bachüberquerungen erinnerte uns daran, warum wir die Reise überhaupt gemacht hatten. Wir erreichten den Gipfel, zogen weitere Kleidungsschichten an und machten uns auf den Weg über einen Schnellstraßenabschnitt zu unserer Unterkunft. Da wir spät nachmittags ankamen, hatten wir mehr Zeit zum Ausruhen, Waschen, Essen und Entspannen, was bedeutete, dass wir früher schlafen konnten und für den Morgen besser in Form waren.

Das Wetter war erneut nass und kalt, als wir Maruia verließen und der Tag hielt nur 150 km für uns bereit, bis zu unserer Unterkunft in Greymouth, und wir machten gute Fortschritte.

Als wir in Greymouth aufwachten, wurde es morgens zunehmend kälter, je weiter wir nach Süden kamen. Am 13. Tag nahmen wir den West Coast Wilderness Trail in Angriff, einen Weg, der sich zwischen den zerklüfteten Stränden der Westküste und den einheimischen Wäldern im Landesinneren schlängelt. Wir rollten vorsichtig auf Ross zu, wohlwissend, dass wir für den Tag zwar nur 140 km auf dem Programm hatten, aber noch einige längere Aufenthalte im Sattel auf uns zukamen.

An den Tagen 14 und 15 begann unser letzter großer Vorstoß in Richtung Bluff. Wir mussten zwei 250-km-Tage hintereinander zurücklegen, darunter einige der längsten Anstiege der Reise. Pünktlich um 6 Uhr brachen wir auf und fuhren in der Dunkelheit los, mit dem Ziel, nach 70 km den ersten Kaffeestopp einzulegen.

Die dunklen Schotterstraßen des frühen Morgens waren etwas Neues für uns. Wenn wir hinter uns blickten sahen wir überhaupt nichts – was sehr surreal wirkte. Wir traten hart in die Pedale, und der Wind wehte überwiegend zu unseren Gunsten, als die Sonne aufging. Wir machten stetig Fortschritte, Kilometer um Kilometer, und als Motivator wurde die Durchschnittsgeschwindigkeit im Auge behalten. Wir schafften es über den Fox-Gletscher und hinüber nach Franz Josef, wo das Mittagessen aus getoasteten Sandwiches, Kuchen, Kaffee und Cola bestand. Wir kamen rechtzeitig vor Ladenschluss in Haast an und machten uns auf den Weg zum Pub.

Als wir in Haast aufwachten, waren die Körper wund und müde, es war sehr schwierig aufzustehen und das zu wiederholen, was wir am Tag zuvor bereits geschafft hatten. Das heutige Ziel war Queenstown, wir fuhren in Richtung Wānaka und über die Crown Range zu unserer Unterkunft. Ein harter, aber schöner Tag mit einer Fahrt auf den Talstraßen inmitten der Südalpen. Wir kamen früh am Abend nach einer weiteren, fast neunstündigen Fahrt an, machten uns auf den Weg zu Domino's und dann zu unserer Unterkunft, um endlich zu schlafen.

Am Morgen fuhren wir mit einer Fähre über den Lake Wakatipu und schifften am Walter Peak aus. Die folgenden 170 km auf dem Programm bestanden aus mehreren schnellen Schotterabschnitten durch die Täler und Rückenwind, den wir sehr begrüßten. Wir hatten es mit ein paar Flussüberquerungen zu tun und die gelegentlichen Schauer hielten uns bei bescheidener Laune. Es war unser vorletzter Tag und wir wollten das jetzt einfach durchziehen. Wir kamen im Pub in Winton an, wo wir uns für den Abend niederließen, sahen uns ein Rugbyspiel an und genossen den letzten Abend der Reise.

Es war ein gutes Gefühl, am letzten Morgen aufzuwachen. Ähnlich wie der letzte Tag einer Grand Tour war der heutige Tag eher zeremoniell als herausfordernd, da es nur noch 60 km bis zur Ziellinie in Bluff waren. Wir verließen die Unterkunft, aßen im örtlichen Supermarkt und bereiteten uns auf die letzten Stunden vor. Die Route hinunter nach Bluff ist im wahrsten Sinne des Wortes genau das – ein leichtes Gefälle, das einen dazu ermutigt, schnell zu fahren. Wir fuhren durch Invercargill, unserer Unterkunft für die Nacht, und hinunter nach Bluff – weitere 25 km die Straße hinunter. Die Kilometer flogen dahin und da wir wussten, dass es bald vorbei sein würde, begannen wir erneut, gegeneinander Wettrennen zu fahren, anzugreifen und uns zu überholen, bis wir den letzten Anstieg zum Sterling Point-Wegweiser fuhren, der Ziellinie der Tour Aotearoa. 

Wir standen dort zusammen, ließen uns fotografieren und machten uns auf den Weg zum Café, kurz bevor das Wetter besser wurde. Ein Bier am Ende des Tages war für die Reise zur Routine geworden, aber keines war so süß und süffig wie das der Ziellinie.

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